Атомные часы играют важную роль в нашей повседневной жизни, хотя не многие об этом задумываются. Не только наша работа и личная жизнь отчасти зависит от точнейших часов, но и такие технологии, как Global Positioning System (GPS), и все приложения их использующие (к примеру, навигационные системы), полагаются на самые точные атомные часы. Учёные в течение многих лет пытаются усовершенствовать атомные часы. Структура таких часов следующая: несколько тысяч охлаждённых почти до абсолютного нуля атомов заключаются в так называемую оптическую решётку. Часы активизируются при помощи специального лазера, который заставляет атомы переходить из одного квантового состояния в другое (то есть происходит переход между энергетическими уровнями). Такие квантовые переходы в атомных часах аналогичны колебаниям маятника в часах механических. В настоящее время в большинстве атомных часов используется цезий.
Учёные из Колорадского университета в Боулдере совместно с Национальным институтом стандартов и технологий США (National Institute of Standards and Technology, NIST) разработали новые атомные часы, которые могут работать без единой ошибки аж 5 миллиардов лет. Это стало возможным за счёт использования нескольких тысяч атомов стронция, удерживаемых сотней лазерных лучей. Другой лазер красного цвета заставляет атомы стронция колебаться между двумя энергетическими уровнями со скоростью 430 триллионов движений в секунду. Первая такая конфигурация была создана ещё в 2005 году. Сейчас учёные сделали второй экземпляр атомных часов на основе стронция и сравнили результаты. Как оказалось, оба прибора, разница между которыми составляет почти 9 лет, функционируют крайне согласованно и точно. Было вычислено, что первая погрешность в одну секунду может быть зафиксирована только через 5 миллиардов лет. Первые данные были собраны в августе 2013 года и сейчас снова подтвердились.