Я пользуюсь Thunderbolt с самого появления этой технологии – когда Apple в начале 2011 года представила MacBook Pro с собственным разъёмом mini-DisplayPort, который кроме подключения монитора одновременно являлся и портом Thunderbolt. Вскоре появилась и первая периферия Thunderbolt. В то время Thunderbolt пришлось сражаться с высокими ценами, но ситуация не поменялась до сих пор. Почему же Thunderbolt до сих пор не удалось проникнуть на массовый рынок?
С технической перспективы Thunderbolt отвечает потребностям пользователей. Через интерфейс можно передавать практически любые протоколы, поскольку он опирается на стандарт PCI Express. USB, SATA, HDMI, DisplayPort, SAS, SDI – все эти несовместимые друг с другом интерфейсы можно передавать через Thunderbolt. В случае интерфейса mini-DisplayPort вы получаете сразу видеовыход, который будет работать без какого-либо переходника. Intel постепенно увеличивала пропускную способность Thunderbolt, сначала с 10 Гбит/с до 20 Гбит/с, а в третьем поколении она увеличивается до 40 Гбит/с, при этом интерфейс может обеспечивать до 100 Вт питания.
Но обещанное преимущество контроллеров, кабелей и аппаратного обеспечения пока не проявило себя на практике. Первоначально медные кабели для Thunderbolt стоили дорогого, но сегодня они входят в комплект поставки большинства аксессуаров Thunderbolt, но ценовой уровень всей периферии, поддерживающей Thunderbolt, остаётся высоким. Поэтому я не тороплюсь расширять свою экосистему Thunderbolt. Хотя, конечно, мне нравится простой способ расширения цепочки подключенных устройств (Daisy Chain), которая может расти пропорционально моим потребностям, а скорость подключения того же NAS существенно превышает USB.
Но у Thunderbolt долго существовало весьма существенное ограничение (по крайней мере, для меня). Максимальная длина кабеля не должна превышать двух метров. Причина кроется в физических параметрах медного проводника. Но у Thunderbolt был козырь в запасе – для передачи данных могут использоваться волоконно-оптические кабели. По пропускной способности обе системы мало отличаются друг от друга, для первого поколения Thunderbolt мы по-прежнему получаем 10 Гбит/с, а у нынешнего Thunderbolt 2 - 20 Гбит/с. Но длина кабеля уже не ограничивается двумя метрами, теоретически она может достигать нескольких сотен метров. В продаже можно найти кабели длиной 5,5, 10, 30 и 60 метров.
Corning пока остаётся единственным производителем подобных кабелей, продукция сертифицирована Intel и Apple. Многим компания Corning известна производством стекла, устойчивого к царапинам, для дисплеев смартфонов и планшетов. Но Corning уже довольно давно заняла нишу на рынке профессионального оборудования, в том числе и с оптическими кабелями Thunderbolt.
Снаружи кабели имеют ряд отличий. Сверху показан классический кабель Thunderbolt с медными проводниками, ниже – кабель с волоконно-оптическим проводником. Штекер волоконно-оптического кабеля немного длиннее, но сам кабель значительно тоньше, он более гибкий. Парадокс заключается в том, что оптические кабели механически более прочные, чем медные кабели. В прошлом для защиты чувствительных оптических технологий передачи кабели изготавливались очень жёсткими и упругими, чтобы выдерживать механические нагрузки. В случае оптического кабеля Thunderbolt всё обстоит иначе.
Он сгибается даже лучше, чем медный кабель, но вместе с тем он более прочный и надёжный – например, по нему может проехаться колёсико офисного кресла без каких-либо последствий. Если вы часто пользуетесь кабелями Thunderbolt вместе с внешними SSD, то наверняка сталкивались с выходом из строя кабелей. При постоянном подключении/отключении слабым местом оказывается крепление медного кабеля к разъёму, рано или поздно контакт одного из проводников нарушается, кабель можно выбрасывать – периферия Thunderbolt перестаёт распознаваться.
Более надёжный оптический кабель интересен и при малой длине – например, полметра, чтобы его удобно было складывать для поездок в рюкзак. Более гибкий оптический кабель можно лучше проложить на столе, или удобнее организовать рабочее пространство.
Кроме механической надёжности важна и длина оптического кабеля Thunderbolt. Что делать, если для работы вам нужно подключить RAID-массив из четырёх или шести жёстких дисков? Раньше такой массив приходилось ставить на стол рядом с компьютером, но сейчас его можно легко убрать в угол комнаты, не потеряв преимущества Thunderbolt.
Из одной ниши в другую?
Но наша статья посвящена тому, что Thunderbolt переходит из одной ниши в другую. И тому есть веские причины. После появления первых устройств Thunderbolt мы сетовали на высокую цену технологии. Если сравнивать внешние накопители Thunderbolt с моделями USB или eSATA, то сразу же обращаешь внимание на дороговизну решений Thunderbolt. Поэтому цена для многих пользователей оказывается запретительной, и все технические преимущества Thunderbolt меркнут перед высокой ценой. Это верно и для потребительского, и для полупрофессионального сегмента, поскольку деньги считают все.
Многие годы Intel обещала лучшие контроллеры, от которых зависит и периферия Thunderbolt, в которую они устанавливаются. Но до сих пор заметных продвижений не произошло, третье поколение Thunderbolt и связанные с ним контроллеры ожидаются в 2015 году.
Хотя бы со стороны кабелей были сделаны подвижки. Медный кабель теперь стоит на более приемлемом уровне – от 1,8 тыс. рублей в России ли 29 евро в Европе за 0,5 м или от 2,5 тыс. рублей в России или 39 евро в Европе за 2 метра. Несколько иной ситуация выглядит с оптическим кабелем Thunderbolt. За 5,5 метров придётся отдать 179 евро, что заметно дороже, чем стоят многие внешние накопители. Мы получили в тестовую лабораторию подобный кабель, через который подключили накопитель LaCie 2big с двумя жёсткими дисками с высокой скоростью вращения шпинделя. Они работают довольно шумно, поэтому терпеть такой накопитель на рабочем столе желания нет. Но на расстоянии пяти метров он шумит уже не так заметно. То же самое касается подключения принтера, NAS, маршрутизаторов и другой периферии.
Для более длинных кабелей можно придумать больше сценариев, но они и стоят дороже. За 10-метровый оптический кабель Thunderbolt придётся отдать 299 евро. За 30 метров – целых 659 евро, а за 60 метров – в два раза больше (1.299 евро).
Конечно, сценарии с кабелями Thunderbolt длиной 60 метров – случай экстремальный. И они всегда будут оставаться в своей нише. Но самому стандарту Thunderbolt для массового рынка требуется большее разнообразие периферии и дальнейшее её совершенствование. Это касается и накопителей (систем SSD и RAID), док-станций и других компонентов. Системы обработки аудио и видео с интерфейсом Thunderbolt занимают свою нишу у профессионалов, как и некоторые другие решения, требующие длины кабеля 10 метров и больше. В данных сегментах высокие цены оправданы. Но чтобы Thunderbolt играл более значимую роль в жизни обычных пользователей, цены должны и дальше снижаться, а в комплект поставки должны входить соответствующие кабели.