Первый автономный автомобиль Ford будет полностью оригинальной моделью. Как рассказал исполнительный вице-президент и вице-президент Ford по глобальным рынкам Джим Фарли (Jim Farley), предназначенный для коммерческого использования беспилотник будет отличаться особой прочностью конструкции. Наравне с использованием гибридного привода это позволит новой модели находиться на дороге 20 часов в сутки. Пилотный проект по тестированию прототипа беспилотника Ford в реальных условиях стартует в следующем году.
При создании первого в истории компании беспилотника будет применён опыт Ford в разработке коммерческого и специального автотранспорта – от грузовых фургонов и микроавтобусов Ford Transit до тяжёлых пикапов Super Duty и полицейских автомобилей. Автономный автомобиль получит усиленные тормоза, колёса и кузов, которые смогут выдержать длительную эксплуатацию в условиях активного коммерческого использования.
В Ford считают, что коммерческий беспилотник будет находиться на дороге около 20 часов в сутки. Ещё и поэтому в компании сделали выбор в пользу гибридного, а не чисто электрического автомобиля, которому понадобились бы многочисленные остановки для подзарядки. Кроме того, возможность выработки энергии на борту позволяет обеспечить питанием вычислительные системы и многочисленные сенсоры беспилотного автомобиля, практически не влияя на дальность его пробега. Как отметил Фарли, 99,6% высоковольтных батарей в гибридных силовых установках Ford остаются рабочими и после завершения гарантии на автомобиль.
Компания также проводит исследования клиентуры, которые помогают понять, какими функциями и системами должны обладать интерьер и экстерьер автономного автомобиля. Например, опыт сотрудничества с Domino’s Pizza показал, что клиентам понравились голосовые инструкции, которые воспроизводились через расположенные на кузове автомобиля динамики и объясняли, как достать из специального отсека пиццу. Чтобы поведение беспилотника на дороге было более понятным и предсказуемым для других участников движения, его оснастят внешними световыми сигналами, оповещающими окружающих о движении автомобиля в беспилотном режиме, намерении уступить дорогу или начать движение после остановки. Эксперимент, в ходе которого была изучена реакция окружающих на такие сигналы, был недавно проведён Ford совместно с Вирджинским институтом техники и транспорта.
В следующем году начнётся новый этап в разработке технологий автономного вождения Ford и связанных с ними бизнес-моделей. В городе, где Ford планирует реализовать первый коммерческий проект с использованием автономных автомобилей, будут запущены первые пилотные программы с их участием.